なぜ冬の終わりになるとカボチャが美味しくなるのか？

●カボチャが初めてトップを取った！

　我が家ではカボチャ料理が出されるのだが、このカボチャ料理が実に美味しくない。多分、調理の仕方が悪いのだろうけど、それにしてもただ単に出されるから食べているような物なのであって、カボチャ料理が本当に美味しい物だと感動したことが今まで一度もなかった。

　カボチャを多少美味しく食べたいのなら、テンプラが一番良く、テンプラならそこそこ美味しく食べることができる、しかし俺はテンプラの中では「蕗の薹」のテンプラが一番大好きなので、カボチャのテンプラと雖もトップを取ることはできない。

　ところが、この冬、カボチャがトップを取るという快挙を成し遂げた。我が家ではこの冬、蒸し料理が流行してしまったのだが、その蒸し料理の中でカボチャがトップを取った。蒸し料理ならジャガイモがトップな筈なのだが、バターの高騰のゆえバターを切らしており、そこに巧く突け込んでの勝利であった。

　それまでカボチャは日蔭者だったゆえに、この感動はひとしおであった。なんせテンプラにしても、カボチャは残ってしまい、翌日の朝食に残り物として出されるという扱いを受けていたのである。蕗の薹がこのような扱いを受けたことがないということを考えれば、カボチャはテンプラの中でも落ち零れなのである。

　カボチャ自体は普通のカボチャなので、蒸しカボチャにしたのが良かったのかもしれない。我が家ではカボチャ料理はカボチャをブツ切りにして圧力鍋でやる物なのだが、それだと味がどうもイマイチなのである。蒸籠を使ってちゃんとやったのが良い結果に繋がったと言っていい。

●収穫後に起こる糖化という現象

　カボチャには収穫後、「糖化」という現象が起こる。収穫直後はそんなに甘くなくても、収穫して１ヵ月も経てば糖化が起こり、それで美味しくなる。だから冬至の時にカボチャを食べるということをやる。「カボチャを食べると一年間病気知らず」と言われるのだが、カボチャには沢山の栄養がある以上、それを美味しく食べれば、確かに病気しにくくなるのだ。

　糖化という現象が起こる以上、冬至にカボチャを食べるのが美味しいというのなら、冬の終わりである３月に食べれば、最も美味しくなる。だから我が家では偶然にも蒸し料理をやったら、カボチャが一番美味しいということになってしまったのである。

　じゃあ、春になったらもっと美味しくなるのかといえばそうではなく、温かくなってしまうと、今度はその糖分を消費していくので、味は段々と落ちて行くことになる。やはりカボチャのベストシーズンは３月なのであって、他の月ではないのだ。

　ということは、カボチャは常にトップを取れる食材ではないということなのである。とはいっても、蕗の薹ですら、要は春先にしか出回らない以上、常に美味しいとは限らない。どの食材にも最も美味しくなる時期があるのだから、そこに標準を当てればいいのである。

　「カボチャ料理はこんなもんだろう～」と思っている人は、是非ともこの時期にカボチャを食うべし。カボチャはそんなに飛びぬけて美味しい物ではないから、その美味しさを知っておくと、人生は非常に豊かな物になる。考えてみれば、地味な食材なのにこんなに愛され続けてきたということは、それなりに美味しいということなのだ。

●蒸すに限る

　カボチャの味を最大限に引き出すためには、絶対に蒸すに限る。カボチャを蒸せば、味を損なうことなく食べることができるので、それで非常に美味しいと感じてしまうのである。カボチャを水に浸けて調理してしまうと、その分だけ味が流出してしまうことになる。

　カボチャを蒸すのなら「蒸籠」を使って本格的に蒸すようにすることだ。圧力鍋で蒸してもいいのだが、それだと圧力が高すぎて、カボチャの美味しさが損なわれてしまう。カボチャを美味しさを最大限に引き出すためには、蒸籠を使うしかないのである。

　カボチャのどのように切るかで蒸す時間は異なるのだが、蒸籠の場合は大体１０分が目安であり、その程度の時間で蒸し上がることになる。当たり前のことだが、カボチャを大きく切れば、その分だけ蒸す時間が長くなってしまうので、食べ易いように小さく切った方がいい。

　蒸す際には水に注意することだ。蒸し料理に慣れていないと、平気で空炊きをやってしまうので、それで水を投入すると温度が下がってしまい、蒸す時間が長くなってしまう。水をたっぷりと入れておくと同時に、予備として魔法瓶ににお湯を入れておき、いざという時に使用するようにする。

　蒸し上がったカボチャはすぐに食うと非常に熱いので、少し冷ましてから食うようにする。しかし冷まし過ぎると冷えて美味しくなってしまうので、その時間をきちんと計算しておくことが必要である。蒸し料理は簡単に見えて、実は難しいので、何度も失敗しながら最善の方法を見つけるようにした方がいい。

●カボチャの栄養

　カボチャの主な栄養素は、

「ビタミンＡ」

「葉酸」

「カルシウム」

「マグネシウム」

「リン」

であり、実を言うとこれらは妊娠中や授乳中に必要な栄養素であり、ということは妊婦や授乳している母親たちには最適の品であるということになる。

　特に冬場のように冬の寒さで栄養素が失われていく時は、カボチャを食べて栄養補給をするということは絶対に必要になってくる。マグネシウムが不足すれば早産になる。ビタミンＡが不足すえば赤ちゃんはすぐに病気になってしまうからだ。

　離乳食にもカボチャは使え、蒸しカボチャをイチゴスプーンで擦り潰し、それを幼児に食べさせると、確実に食べてくれることになる。幼児の体は意外と正直で、体に必要な物であるなら、きちんと食べてくれる。穀物とかは品種改良のためにかなり不自然な物になっているので、それで幼児は嫌がったりするのである。

　カルシウムとリンは一緒に結びついて丈夫な骨と歯を作るので、成長期の子供がいるならカボチャ料理をどんどん出していった方がいい。その方が身長が高くなるし、虫歯とも無縁の生活を送ることができるようになる。成長期の子供は好き嫌いが出て来るから、カボチャ料理に工夫を凝らすことは絶対に必要になってくる。

　最後に一言付け加えておくと、カボチャは地味な食材なので、カボチャ料理をメインにするのはやめた方がいい。やはり他にメインとなる物があって、その脇役として活躍させた方がいい。しかし冬には糖化という現象が起こるので、それでたまにはトップを取らせてあげるということも必要なのである。

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